2024年11月15日 デイリースポーツ掲載記事

今回のＫＥＩＲＩＮ屋は「慎太郎チャンネル」の拡大版。

２０１９年にＫＥＩＲＩＮグランプリ初優勝。そこから５年連続で佐藤慎太郎（４８）＝福島・７８期・ＳＳ＝は競輪界最高峰の９人が出場できる年末の大舞台に駒を進めてきたが、今年は大ピンチ。ＧⅠ・競輪祭（１９～２４日・小倉）で大勝負に挑む。

今年の戦いぶりを自らで振り返りながら、今後へ向けての抱負を存分に語った。

（聞き手＝森田新吾）

佐藤のＫＥＩＲＩＮグランプリ（ＧＰ）初出場は０３年。そこから４年連続で出場したものの、その後は１２年連続で不参加。それでも１３年ぶりに出場した１９年はＶゴールを気分よく駆け抜けた。

１９年のグランプリを優勝して胴上げされる佐藤慎太郎

ＧＰ覇者の座に就いてからはずっとトップクラスでの戦い。ＧⅠ、ＧⅡで優勝を飾っていないが、安定したレースぶりで獲得賞金上位者としてＧＰ出場を決めてきた。

ただ、今年は例年と変わらない感じで稼いでいるが、全体的に賞金が上がったために獲得額が６５００万円超でも１３位に甘んじている。６年連続で大舞台へ出場するにはＧⅠ・競輪祭が最後の勝負。優勝できればもちろん、決勝に進出して２着なら相手次第でチャンスはあるが、いずれにせよ厳しい条件だ。

まずは今年前半を振り返る。「やるべきことはやっている。自分なりに限界…いや、それ以上にトレーニングもこなしてきた」と状態面は万全だったが「成果が出なかったですね」とこぼす。

１９年からの５年間は、その年の序盤にＧⅠ、ＧⅡで決勝の表彰台に立って賞金を大幅に積み上げ、後半は安全圏に入りつつ、しっかり稼いでＧＰに出場していた。

だが、今年は「そのイメージで前半を戦った。スケジュールを詰めて走ったけど、かみ合わなかった。周りの強さか、それとも自分の老化なのか分からないけど、思うような感じで走れていなかったことは事実」と振り返る。

７日に４８歳を迎えた。プロ野球選手なら現役でいられる年齢ではないし、佐藤が愛する阪神タイガースは４４歳の藤川球児が監督に就任。年齢による衰えはあって当然だ。

ただ、佐藤にはそれをはね返す力がある。自身のイラストが施されたＴシャツは「限界？気のせいだよ！」との文字がプリントされている。佐藤の年齢を感じさせない動きが形容されている。

「とにかく諦めない。目の前のレースに挑むには持てる力以上に発揮をするように考えている。一日一日を無駄に過ごさないよう、悔いなく（練習などを）やっている」。

この男に限界はない。あっても気のせい。「全力を尽くすだけなんですよ」。自分がトップクラスとして走るため、それがファンの期待に応える源になっている。

「限界？気のせいだよ！」と気合を入れる佐藤慎太郎

取材中、何度も出た言葉がある。「きょうという日は一日しかないですからね」。当たり前のようでなかなか口にできない言葉だが、佐藤が言うと重みがある。

とにかく一日たりとも無駄にしたくない。その気持ちがあるからこそ限界を超えた力を出せる。

ＧＰ出場、そしてＧⅠＶ２へ。スピード、パワーを超越した力を競輪祭で存分に駆使する。

ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４出場条件

優勝賞金１億４０００万円をかけて９人で争うＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４の出場選手選抜方法は①今年のＧＩ優勝②パリ五輪ケイリン金メダリスト（選考時Ｓ級Ｓ班かＳ級１班に在籍）③選考期間（１月～競輪祭最終日）の選考用賞金獲得額上位。

現時点で出場確定は①に該当する郡司浩平、平原康多、北井佑季、古性優作の４人。②に該当する選手はおらず、③では清水裕友、眞杉匠が安全圏に入っており、残り三つのイスを巡り、賞金ランク７位の新山響平以下で競輪祭で激しく争う。

佐藤慎太郎は同１３位。競輪祭で決勝２着なら相手次第で③に該当して出場できるが、狙うのはもちろん優勝。ＧⅠ覇者としてグランプリ出場を目指す。

佐藤慎太郎　プロフィール

佐藤慎太郎（さとう・しんたろう）１９７６年１１月７日生まれ。

４８歳。福島県塙町出身。学法石川高卒。１６５センチ、８０キロ。

日本競輪学校（現・日本競輪選手養成所）７８期生で１９９６年８月に平でデビュー。

主な獲得タイトルはＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１９（１９年立川）、ＧⅠ・全日本選抜（０３年高知）、ＧⅡ・共同通信社杯（０４年高松）、ＧⅡ・ふるさとダービー（０５年武雄）。

通算獲得賞金は１７億３７４３万２１円（１４日現在）。

記者メモ

佐藤は阪神タイガースファンとしても知られている。記者も根っからの虎党。取材中はよくタイガース談義に花を咲かす。

昨年はアレ（リーグ優勝、日本一）できたが、今年は２位でクライマックスシリーズもファーストステージで敗退してしまった。

「佐藤輝や森下がよく打ったのは良かったよね。でも、岡田監督がいなくなるのは…」と名将退任に寂しさを感じているようだ。

来季は藤川球児監督。佐藤より四つも年下だが「現役時代はすごいピッチングでファンを魅了した選手ですからね。監督としてもすごいはずですよ」。

一方、４８歳の慎太郎は現役バリバリ。次の競輪祭では賞金を思い切り稼いでグランプリ出場を手に入れてほしい。そして、来年もＳ級Ｓ班を維持した慎太郎と虎談義をしたいものだ。

（関西競輪担当・森田新吾）