競輪界最強の9選手“S級S班”。

約2,200名いる競輪選手（男子）の中で「GⅠ優勝」と「獲得賞金」でその座を勝ち取った者だけが君臨できる、競輪界の最上位ランクです。

 

2023年S級S班の9選手をインタビューで紹介します！

第6回目は、佐藤慎太郎（さとう・しんたろう）選手です。

 

 

 

根性が鍛えられた高校自転車部

 

福島県東白川郡出身で、小さい頃はスポーツ少年団でソフトボール、その後は中学まで野球をやっていました。

親父が競輪ファンだったんです。

小さい頃から「将来は自分の実力次第で稼げる仕事が良いんじゃないか」と、会社員だった親父に言われていました。

その影響もあり「競輪選手になろう」と決めて、自転車競技部のある高校に進学しました。

 

高校時代はとにかく、部活のトレーニングが苦しかったです。

自転車競技部の生徒は夏休み前になると、“どんより”してくるんですよ…。

夏休みの合宿では朝5時半からロードで70km、朝食後には100km、午後にまた70km乗る毎日。本当に過酷でした。

そのおかげで精神面は強くなったし、プロになってからも生きていると思います。

 

競輪学校（現：日本競輪選手養成所）は、2 回目の受験で合格しました。

当時は選手が約4,000人いる中で、S級は約400人のみ。

※2023年3月15日現在、競輪選手（男子）は2,234名おり、その中でS級は674名。

 

 

とにかくS級に上がることが憧れであり目標でした。

デビュー後は、先行選手として“自力”で走っていましたが、“先行”ではあまり勝つことができませんでした。

 

S級に上がってから、先輩の伏見（俊昭）さんや岡部（芳幸）さん、金古（将人）さんたちと一緒に練習させてもらったことがあったんです。

先輩たちとの実力差がありすぎて「こんな人たちと“自力”で勝負できるのかな」と、自分に対する疑いが生まれました。

「早くに“追い込み”へチェンジした方が、無駄な時間を過ごさずに済むんじゃないか」と思ったのが24歳くらいの時でしたね。

 

 

GⅠ制覇と大怪我

 

それから、だんだんと“自在”へシフトしていきました。

完全に追い込みへチェンジした、デビュー7年目の2003年。

全日本選抜競輪で初めてGⅠを獲りました。

レース後、先輩方が迎えてくれて、涙がこみ上げてきましたね。

「追い込み選手としての佐藤慎太郎が、競輪界に認めてもらえたかな」

そう思ったことを覚えています。

 

 

それから4年連続でグランプリに出場しましたが、2008年に足首骨折の怪我をしてしまいました。

同じ時期に“大ギア”の競輪に変わったこともあり、リズムが崩れました。

調子を戻すのに、1〜2年はかかりましたね。

怪我で走れない時期を経験して「走れる時を楽しまなくちゃいけないし、いい加減な気持ちでトレーニングはできない」と痛感しました。

 

それに、そんな自分に対して「頑張ってくれ」と手紙をくれる人がたくさん居たんです。

自分だけのためではなく「応援してくれる人のためにも頑張らないといけない」と、心から思いました。

怪我をした時期は、決してマイナスだけではなかったと思います。

 

 

 

後輩の活躍に一念発起

 

怪我からの復帰後もS級をキープできていました。

GⅠにも復帰して「この辺をキープしていけば良い」という、その状況に満足する気持ちも当時はあったと思います。

 

でも、新田（祐大）や（渡邉）一成の活躍を見て、意識が変わりました。

二人が連携してGⅠを優勝して喜び合っている姿が、本当に羨ましく感じたんです。

 

せっかく素晴らしい仲間が居るんだから、その舞台に自分も上がりたい

 

その思いで一念発起しました。

いままでのトレーニング内容を「全て変えてやろう！」と思ったのが、2017年でした。

 

 

外国人選手が短期登録で競輪に出場していて、同じレースにあっせんされた時、世界で活躍する彼らはどんなトレーニングをしているのか、細かく聞いてみたんです。

（デニス・）ドミトリエフやテオ・ボスが教えてくれたトレーニングメニューは、いままで自分がやってきた内容とは全く違いました。

身体がヘトヘトになるようなトレーニングではないけど、集中してできる効率的なトレーニングメニューでした。

 

年齢的にも効率を求めていかなきゃいけない時期でしたし、思い切って教えてもらったトレーニングを実践してみました。

それが、2019年のグランプリ出場・優勝に繋がったと思っています。

 

「KEIRINグランプリ2019」優勝時

 

「ドミトリエフとテオ・ボスには、お礼で100万円ぐらいやんなきゃいけない」と本気で考えましたよ笑

いまでも彼らはGⅠで決勝進出したりすると、Instagramでメッセージをくれるんです。

ずっと一緒に過ごしたわけではないけど、“仲間”だと感じられることが嬉しいです。

 

外国人選手は強くても、走る場所が無くて引退していく選手がたくさんいます。

それを思うと、余計にしっかり「頑張らなくちゃ」という気持ちにもなりますね。